Regierungssitz und Hauptstadt
Nicht Stadt, nicht Staat: Washington, D.C. nimmt in den USA eine Sonderposition ein. Nachdem erst New York, dann Philadelphia Regierungssitz und Hauptstadt der Vereinigten Staaten war, wurde an der Grenze von Maryland und Virginia der District of Columbia, ein eigenständiger Bundesdistrikt, eingerichtet. Die Stadt Washington entspricht diesem Distrikt und wurde nach dem ersten Präsidenten der USA, George Washington, benannt. Dieser gab den Bau der Planstadt nahe der Ostküste Ende des 18. Jahrhunderts in Auftrag.
200 Jahre nach der Gründung scheint Washington ein einziges, großes Museum zu sein: Regierungsgebäude, Forschungseinrichtungen, Denkmäler großer Persönlichkeiten und angesehene Kunstmuseen reihen sich aneinander. Das Besondere: In den meisten Fällen muss man nicht einmal Eintritt bezahlen – dafür sind die Wartezeiten manchmal aber auch sehr lang. Zur Orientierung ist es wichtig zu wissen, dass, ausgehend vom Capitol im Zentrum, vier Straßen in alle Himmelsrichtungen abgehen, die das Gebiet in vier Quadranten unterteilen. Alle Nord-Süd-Straßen sind durchnummeriert – die Ost-West-Straßen sind mit Buchstaben versehen. Um die richtige Straße zu finden, ist besonders der Quadrant wichtig.
Besichtigungen bedeutender Gebäude
Schon bei den Reisevorbereitungen hat jeder Urlauber das wohl bekannteste Gebäude Washingtons vor Augen: Auf der Rückseite der 20-Dollar-Note ist das Weiße Haus abgebildet – Wohn- und Regierungssitz des US-Präsidenten. Nur George Washington lebte hier nicht. 132 Räume, die durch 412 Türen verbunden sind, ein Swimmingpool, eine Bowlingbahn und ein Kinosaal befinden sich in dem Anwesen. Führungen durch einige dieser Räume möglich, allerdings nur nach vorheriger Anmeldung. Ohne Anmeldung bekommt man im angeschlossenen Visitor Center einen Einblick in das Leben eines Präsidenten.
Eines der höchsten Gebäude in D.C. ist das Capitol, Sitz des Senats und des Repräsentantenhauses. Die Hallen und Kuppeln sind mit unzähligen Malereien und Skulpturen geschmückt. Wer sich rechtzeitig anmeldet, kann an einer Sitzung des Kongresses teilnehmen. Auch die weiteren Regierungsgebäude, wie die drei Gebäude des Repräsentantenhauses (The Cannon House, The Longworth House, The Rayburn House), die National Library of the United States, der oberste Gerichtshof und das Pentagon (in Arlington, Virginia), sind größtenteils zu besichtigen und in ihrer Architektur sehr eindrucksvoll.
Gedenkstätten der Präsidenten
Das George Washington’s Mount Vernon Estate and Gardens, südlich von D.C. ist das restaurierte Anwesen des ersten Präsidenten im Kolonialstil des 18. Jahrhunderts. Hier können Besucher das Wohnhaus, die Grabstädte Washingtons und seiner Frau, die Ställe, zwei Museen und den aufwändig angelegten Garten besichtigen. Ihm und den folgenden Präsidenten wurden in ganz D.C. Monumente und Gedenkstätten gewidmet. Das bekannteste gilt wieder dem ersten Präsidenten: Das Washington Monument ist ein knapp 170 Meter hoher Obelisk, das zur National Mall gehört, einem vier Kilometer langen Park. In dem Park befinden sich außerdem ein Botanischer Garten, mehrere Gedenkstätten für Kriegsopfer und Kriegshinterbliebene sowie neun von vierzehn Smithsonian Museen.
Das meistbesuchte Museum der Welt
Die Smithsonian Institution ist eine Treuhandgesellschaft mit 140 Millionen Kunstgegenständen und Probematerialien und außerdem ein wichtiges Zentrum der Forschung. Vierzehn Museen und Galerien und der National Zoo gehören zum Smithsonian in Washington – zwei weitere Museen gibt es in New York. Schwerpunkte der Museen sind Kunst, Geschichte und Wissenschaft. Das dazugehörige National Air & Space Museum ist mit 10 Millionen Besuchern das meistbesuchte Museum der Welt. Hier gibt es eine einmalige Sammlung aus Luft- und Raumfahrt, zum Beispiel Teile aus der Apollo 11 und der Flugapparat der Gebrüder Wright.
Clubs, Bars und Restaurants
Wer nach Kunst und Geschichte Zerstreuung sucht, findet im Viertel Adams-Morgan die angesagtesten Clubs, Bars und Restaurants. Ein ganz besonderes Vergnügen ist ein Besuch der Union Station, einst der größte Bahnhof der Welt und das Tor zur Hauptstadt. Heute kommen hier zwar immer noch zahlreiche Bahnen aus dem ganzen Land an, die meisten Touristen kommen aber hier her, um in den 130 Läden einkaufen zu gehen, die neuesten Filme im Kino zu sehen oder in einem von sieben Restaurants Speisen aus aller Welt zu genießen.
Auf den Spuren der US-Präsidenten wandeln oder berühmte Werke in großartigen Museen bewundern: Washington, D.C. bietet Sehenswürdigkeiten für mehrere Wochen!